Culture Café

Il faut se replonger dans les biographies de Kerouac et Burroughs pour retrouver les origines de ce texte. Alors qu’ils n’en étaient qu’au début de leurs carrières respectives, Kerouac et Burroughs furent entraînés dans une sordide histoire de meurtre. L’un de leurs amis, Lucien Carr, vint leur demander de l’aide en août 1944 : il venait d’assassiner David Kammerer, un homme plus âgé qui lui faisait des avances, et avait jeté son corps dans l’Hudson. Carr entraîna alors ses amis dans la complicité, ce qui amena les deux aspirants écrivains à être arrêtés par la police – Kerouac fit même quelques mois de prison.
Un an plus tard, Kerouac et Burroughs décidèrent de transformer ces événements en un roman. Le titre, que l’on peut traduire par « Et les hippopotames furent grillés dans leurs cages », est inspiré par une annonce radio qui annonçait un incendie ayant eu lieu dans un cirque du Connecticut, entendue par les deux hommes dans un bar où ils se soulaient.
L’ouvrage de 224 pages comprend deux narrateurs, Mike Ryko et Will Debison, correspondant respectivement aux écrits de Kerouac et Burroughs. Présenté à de très nombreux éditeurs, le livre fut unanimement refusé. La légende raconte que Burroughs pensait qu’il ne s’agissait pas d’« un texte très distingué », et que le manuscrit fut enterré pendant de nombreuses années.
L’éditeur Penguin Books racheta les droits du livre en mars dernier. Il sera également publié aux Etats-Unis chez Grive Press le 11 novembre. Espérons juste qu’un éditeur français aura la présence d’esprit de nous offrir une traduction…

A découvrir, un extrait du livre en version originale sur le site de Grove Press.

« And the hippos were boiled in their tanks » de William S. Burroughs et Jack Kerouac, Ed. Penguin Books, 224 pages, £ 20.