Culture Café

Le scénario de Phase IV pourrait donner lieu à la pire des séries Z. Deux scientifiques, un chercheur et un spécialiste du langage, sont envoyés en plein désert californien pour y mener une expérience. Les fourmis de cette zone paraissent en effet avoir développé une nouvelle intelligence, leur permettant de s’organiser pour anéantir les hommes alentours. Enfermés dans une « bulle » dans laquelle est concentrée la plus haute technologie, les deux hommes vont tenter d’expliquer le phénomène. Mais bientôt, ils vont devenir la cible des insectes…
Ce script devient, dans le viseur de la caméra de Saul Bass, le matériau à un film d’un génie visuel absolu. Multipliant les séquences dignes d’un cinéaste animalier, Bass filme en très gros plans les insectes et leurs agissements. Ce choix de cadrage devenant par lui-même source d’angoisse : aucune scène horrifique à proprement parlé ne vient en effet gâcher l’ambiance lourde que les cadrages de Bass suffisent à créer. Les décors, de l’immensité du désert au huis-clos de la « bulle », sont eux aussi traités avec la même rigueur stylistique. Aucun point de l’image n’est laissé au hasard : Bass, à l’image de ses génériques, réussit le tour de force de composer avec le même talent plus d’une heure trente de métrage !
Le film se passe quasiment de dialogues pour mettre au premier plan sonore les bruits des insectes, contrastés par ceux du fonctionnement des machines des chercheurs. Seuls de longs monologues, souvent abscons, viennent apporter une touche humaine à ce duel opposant nature et technologie. Ce minimalisme est également appliqué au nombreux d’acteurs, qui ne sont que six (dont trois principaux) au générique. Mais ce choix artistique ne doit cependant pas être pris pour une restriction de budget !
Totalement à l’écart des standards visuels et narratifs des années 70 comme d’aujourd’hui, Phase IV peut être vu comme un « film expérimental grand public », et serait un peu au film fantastique ce que 2001 est à la science-fiction. Pourtant, Bass ne connut pas le même impact que Kubrick : son film tomba rapidement dans l’oubli. Pour le plus grand malheur des cinéphiles…

Un film de Saul Bass avec Nigel Davenport, Michael Murphy et Lynne Frederick